[환경포커스=국회] 늑대 ‘늑구’ 탈출 사건은 단순한 사고로 끝나지 않았다. 동물원이 어떤 공간이어야 하는지, 그리고 현재의 제도와 운영이 과연 그 역할을 감당하고 있는지에 대한 질문을 던졌다. 지난 4월 29일 국회의원회관에서 열린 ‘동물원 실태 점검 긴급 토론회’는 이 질문에 대한 답을 찾기 위한 자리였다.

 

박홍배 의원은 개회사를 통해 동물원의 성격을 분명히 짚었다. 그는 “동물원은 시민이 동물을 만나는 공간이기도 하지만 동시에 생명을 보호하고 책임 있게 관리해야 하는 공간”이라며 “관람객의 안전과 동물의 복지가 함께 걸려 있는 구조”라고 강조했다. 이어 “동물 탈출은 시설·관리·운영 책임이 복합적으로 작용한 문제”라며 단순 사고가 아닌 구조적 점검이 필요하다고 밝혔다.

 

현장의 문제를 가장 직관적으로 짚은 발언은 한정애 의원에게서 나왔다. 그는 “동물원은 단순히 보여주는 공간이 아니라, 보호와 치유의 공간으로 전환되어야 한다”며 “지향점이 다르면 결과도 달라진다”고 말했다. 특히 청주동물원 사례를 언급하며, 관람 중심이 아닌 보호 중심 운영이 가능하다는 점을 강조했다. 이는 동물원을 바라보는 기준 자체를 바꿔야 한다는 메시지로 이어졌다.

정부는 이번 사태 이후 대응 방향을 제시했다. 김경석 기후환경부 생물다양성과장은 동물원 안전관리 및 복지 향상 대책을 설명하며 “안전과 복지는 분리될 수 없는 문제”라고 밝혔다. 정부는 허가제 조기 전환, 관리 매뉴얼 정비, 검사관 확대 등을 주요 과제로 제시했다. 특히 현재 121개 동물원 중 일부만 허가제로 전환된 상황을 언급하며 제도의 조기 안착 필요성을 강조했다.

 

그러나 토론에서는 제도 자체보다 ‘현장에서 작동하느냐’가 더 중요한 문제로 지적됐다. 최태규 곰보금자리프로젝트 대표는 “동물복지를 논의해야 할 시점에 여전히 동물을 어떻게 가둘 것인가를 고민하는 수준에 머물러 있다”며 국내 동물원 정책의 구조적 한계를 지적했다.

 

현장 전문가들의 발언은 보다 구체적이었다. 김정호 청주동물원 진료사육팀장은 동물원의 역할을 ‘전시’가 아닌 ‘보호’로 재정의해야 한다고 강조했다. 그는 “야생에서 살아가기 어려운 동물을 치료하고 보호하는 방향이 필요하다”며 운영 철학의 전환을 핵심 과제로 제시했다.

 

여용구 서울대공원 원장 역시 동물원 운영이 단순 시설 문제가 아니라 관리 체계 전반의 문제라고 지적했다. 제도가 마련되어도 현장에서 실행되지 않으면 의미가 없다는 점을 강조하며, 운영 책임의 중요성을 짚었다.

 

가장 강도 높은 문제 제기는 이형주 동물복지문제연구소 어웨어 대표의 발언에서 나왔다. 그는 “동물복지는 사람이 체험하는 것이 아니라 동물이 어떻게 사는가의 문제”라며 현재 동물원의 환경 자체를 근본적으로 문제 삼았다. 이어 “늑구 탈출 자체보다, 탈출 이전에 어떻게 살았는지를 봐야 한다”고 강조했다. 사건 중심의 논의를 넘어 구조적 접근이 필요하다는 지적이다.

 

정책적 방향에 대해서는 김영선 더불어민주당 정책위원회 환경수석이 정리했다. 그는 “공영 동물원이 선도적 역할을 해야 한다”며 “민간보다 더 높은 기준을 적용해야 정책이 현장에서 작동할 수 있다”고 밝혔다. 제도 개선뿐 아니라 공공 영역의 책임이 중요하다는 의미다.

 

이날 토론은 하나의 결론으로 모였다. 동물원 문제는 ‘복지’라는 윤리적 차원을 넘어 ‘안전’의 문제라는 점이다. 사육 환경이 부실할 경우 그 위험은 결국 동물과 사람 모두에게 돌아온다는 것이다. 또한 제도 개선만으로는 부족하며, 실제 현장에서 어떻게 작동하는지가 핵심이라는 점도 반복해서 강조됐다.

 

늑구 탈출은 끝난 사건이지만, 질문은 남아 있다. 동물원은 여전히 ‘보여주는 공간’에 머물러 있는가, 아니면 ‘함께 살아가는 공간’으로 나아가고 있는가.

 

이제 기준은 분명해지고 있다. 아이를 데리고 동물원에 갔다가, 돌아오는 길에 ‘잘 왔다’고 말할 수 있는 공간인가. 그 질문에 답하지 못한다면, 지금의 동물원은 아직 바뀌지 않은 것이다.

 

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