환경부(장관 윤성규)와 국립공원관리공단(이사장 박보환)은 17일 전남 구례군 토지면 지리산국립공원 문수리 지역 일원에 멸종위기종 Ⅰ급 반달가슴곰 2마리(수컷)를 방사했다.

이번에 방사한 수컷 2마리는 2004년 10월 러시아에서 들여온 수컷과 암컷이 구례 반달가슴곰 증식장에서 짝을 맺어 지난 1월 출산한 개체다.

새끼 반달가슴곰들은 크기 90cm, 몸무게 15kg 내외로 건강하며 사람이 접근할 경우 위협행동을 보이는 등 야생성이 뛰어난 상태다.

환경부와 국립공원관리공단은 이들 새끼 2마리가 지리산에 건강히 방사될 수 있도록 출산 후부터 지금까지 육안과 폐쇄회로 텔레비전(CCTV) 등으로 관리 관찰했다.

특히, 국립공원관리공단은 새끼 반달가슴곰이 지리산 야생에 성공적으로 적응할 수 있도록 반달가슴곰 가운데는 처음으로 자연적응훈련장 출입문을 개방해 자연스러운 출입을 유도하는 ‘연방사(Soft Release)’ 방법을 도입했다.

연방사는 반달가슴곰 서식환경과 유사한 장소를 자연적응 훈련장으로 조성해 야생에 방사하기 전 개체상태나 적응 정도에 따라 기간을 설정해 적응 훈련하고, 적응 후에는 출입문을 개방해 자연스러운 출입을 유도하는 방법이다.

현재 전남 구례군 토지면 문수리 일원에 5,888㎡의 자연적응 훈련장을 조성해 연방사 장소로 사용하고 있다.

또한, 새끼 반달가슴곰들은 방사 전까지 자연적응 훈련장에서 어미곰으로부터 먹이활동과 나무타기 등 생존교육을 받았다.

이후 국립공원관리공단 종복원 전문가가 참여하는 대인기피 훈련 등 적응훈련 과정을 거쳐 먹이자원이 풍부한 10월에 방사하게 됐다.

권철환 국립공원관리공단 종복원기술원장은 “이번 방사는 2010년에 이은 자체 증식 개체의 두 번째 야생방사로 안정적인 반달가슴곰 개체 확보에 전기를 마련했다.”고 밝혔다.

어미곰(RF 04)은 2010년 2월에도 수컷 1마리를 출산, 그해 10월 새끼곰을 지리산 야생에 방사했으며 해당 개체는 현재 지리산 야생에서 활동 중이다.

이번 수컷 2마리 야생방사로 지리산에는 현재 반달가슴곰 총 29마리가 서식 중이다.

국립공원관리공단은 앞으로 방사개체의 서식지 안정화를 위해 방사지역 인근 불법엽구 수거 활동을 집중 실시하고, 방사 이후 위치추적 모니터링을 통해 행동 특성 파악에 나설 계획이다.